"اختفى"

"اختفى"

العودة للوطن

تعود Isla إلى Marrow's End، وتطاردها الذكريات ويستقبلها برودة المدينة.

كانت الريح قبالة المحيط حادة، تخترق معطف إيسلا الصوفي عندما خرجت من السيارة وتوجهت إلى الأسفلت المتصدع في مارو إند. لسع الهواء البارد المالح وجهها، فرفعت ياقتها إلى أعلى في محاولة غير مجدية لدرء البرد. امتدت أمامها المدينة الساحلية الصغيرة التي كانت في يوم من الأيام منزلها، وهي ظل لما كانت عليه في السابق. كانت الشوارع شبه فارغة، باستثناء عدد قليل من السكان المحليين المتفرقين الذين يتنقلون بسرعة بين المتاجر، ورؤوسهم للأسفل كما لو كانوا يتجنبون ثقل السماء فوقهم. لقد مضى وقت طويل على الموسم السياحي النابض بالحياة، مما جعل المدينة في حالة سبات كئيب.

توقفت إيسلا للحظة، لترى المكان المألوف والبعيد. نهاية مارو. الاسم الذي خرج من لسانها ذات يوم بشعور بالانتماء أصبح الآن غريبًا ومثقلًا. لقد أقسمت أنها لن تعود أبدًا، ولكن ها هي قد تراجعت بسبب قضية رفضت التخلي عنها.

كان صوت الأمواج المتكسرة على الشاطئ الصخري يملأ الهواء، وهو نبض إيقاعي يتناسب مع النبض المضطرب في صدرها. كان الأمر كما لو أن قلب المدينة نفسه ينبض ببطء ومتعمد، ووجوده واضح في كل حجر وفي زاوية الشارع. أحكمت إيسلا قبضتها على الحزام الجلدي لحقيبتها، وأخذت نفسًا عميقًا قبل أن تبدأ في المشي. شعرت بثقل كل خطوة، وكانت الحجارة المرصوفة بالحصى تحت قدميها تردد ذكريات حاولت منذ فترة طويلة دفنها.

كانت ساحة البلدة كما تذكرت تمامًا، ربما أكثر اهتراءًا قليلًا، وأكثر إرهاقًا قليلًا. لقد تلاشى الطلاء الذي كان ذات يوم مشرقًا على واجهات المتاجر، وتكسر بفعل سنوات من رذاذ البحر والإهمال. كان برج الساعة القديم، وهو من بقايا ماضي المدينة المزدهر، يقف مثل حارس في المركز، وتجمد عقاربه عند الساعة الثانية عشرة، كما لو أن الزمن نفسه قد تخلى عن مارو إند.

نظرت إلى الساعة وابتسمت ابتسامة مريرة على زاوية شفتيها. بعض الأشياء لا تتغير أبدًا.

"جزيرة ميرسر."

كان الصوت ناعمًا لكنه يحمل نبرة المفاجأة، كما لو أن وجودها كان شبحًا وليس حقيقة. استدارت إيسلا والتقت عيناها بعيني امرأة أكبر سنًا تقف عند مدخل المتجر العام. إليانور بلاكوود. مؤرخ المدينة وأحد الأشخاص القلائل الذين يمكنهم الادعاء بمعرفة مارو إند أفضل من أي شخص آخر.

"إليانور"، أجابت إيسلا بصوت ثابت، على الرغم من أن الأمر استغرق مجهودًا أكبر مما توقعت.

كانت نظرة إليانور ثاقبة، وكانت عيناها بلون السحب العاصفة، عميقة وغير قابلة للقراءة. تم سحب شعرها الرمادي مرة أخرى إلى كعكة ضيقة، وارتدت شالًا سميكًا على كتفيها، مما زاد من حضورها المهيب بالفعل. كان هناك وميض لشيء ما في تلك العيون - ربما اعتراف، أو ربما شيء أكثر، شيء يتحدث عن الأسرار التي لا تعد ولا تحصى والتي احتفظت بها إليانور على مر السنين.

"لقد مر وقت طويل"، قالت إليانور، وهي تخرج إلى الرصيف، ولم تفارق نظرتها وجه إيسلا أبدًا.

"لقد حدث ذلك"، وافقت إيسلا وأجبرتها على الابتسامة. "طويل جدًا."

أومأت إليانور برأسها ببطء، كما لو كانت تزن كلمات إيسلا. "ما الذي أعادك؟"

"حالات الاختفاء"، قال إيسلا، وهو يتطرق مباشرة إلى قلب الأمر. لم تكن هناك حاجة للتظاهر. وكان هذا، بعد كل شيء، سبب عودتها. "أنا هنا للمساعدة."

"يساعد؟" ارتعشت شفاه إليانور إلى شيء ربما كان ابتسامة، رغم أنها لم تصل إلى عينيها. "أو العثور على إجابات؟"

شعرت إيسلا بقشعريرة تسري في عمودها الفقري، على الرغم من أنها لم تستطع تحديد ما إذا كان ذلك بسبب البرد أو كلمات إليانور. كان لدى المؤرخ دائمًا طريقة للوصول إلى الحقيقة، حتى عندما كانت الحقيقة أمرًا لم يكن إيسلا مستعدًا لمواجهته.

اعترفت إيسلا بصوت حازم: "كلاهما".

درستها إليانور للحظة طويلة قبل أن تومئ برأسها أخيرًا. "ثم لقد أتيت إلى المكان الصحيح. ومع ذلك، أخشى أنك قد لا تحب ما تجده.

كان وزن تلك الكلمات معلقًا في الهواء بينهما، ثقيلًا ومنذرًا بالخطر. شعرت إيسلا بألم من عدم الارتياح، لكنها دفعته جانبا. لقد وصلت إلى هذا الحد؛ لم يكن هناك عودة إلى الوراء الآن.

"ربما"، قالت إيسلا وهي تنظر إلى إليانور بتصميم لم تشعر به تمامًا. "لكنني بحاجة إلى أن أعرف."

تنهدت إليانور، والصوت يحمل ثقل السنين. "المدينة مختلفة الآن، إيسلا. لقد تغير."

أجابت إيسلا: "وأنا أيضًا"، رغم أنها لم تكن متأكدة تمامًا من صحة ذلك. أرادت أن تصدق ذلك. أرادت أن تصدق أن السنوات التي قضتها بعيدًا حولتها إلى شخص أقوى، شخص يمكنه مواجهة ظلال ماضيها دون أن يتوان.

خففت عيون إليانور، مجرد جزء صغير. "ثم ربما ستجد ما تبحث عنه. ولكن كن حذرا، إيسلا. بعض الأبواب، بمجرد فتحها، لا يمكن إغلاقها أبدًا."

وبهذا استدارت إليانور واختفت عائدة إلى المتجر، تاركة إيسلا واقفة بمفردها في البرد. حدقت إيسلا خلفها، وعدد لا يحصى من العواطف يحوم بداخلها. لقد توقعت المقاومة، وربما حتى العداء، من سكان مارو إند. لكن كلمات إليانور كانت شيئًا آخر، شيئًا لم تكن تتوقعه.

بعد التخلص من اللقاء، استأنفت إيسلا مسيرتها عبر المدينة. وكانت وجهتها واضحة: مركز الشرطة، حيث ستبدأ تحقيقاتها رسميًا. ولكن بينما كانت تمشي، ظل عقلها يعود إلى تحذير إليانور. ما هي الأبواب التي فتحتها بالفعل بمجرد عودتها إلى هنا؟ وماذا ينتظرها على الجانب الآخر؟

كان مركز الشرطة عبارة عن مبنى متواضع، واجهته المبنية من الطوب متهالكة مثل بقية المدينة. فتحت إيسلا الباب، وتردد صدى صرير المفصلات في الردهة الصغيرة. كان المكان هادئًا، ذلك النوع من الهدوء الذي يشير إلى ساعات طويلة وقليل من الحركة. نظر ضابط شاب خلف المكتب إلى الأعلى، وظهرت المفاجأة على وجهه عندما تعرف عليها.

"المحقق مير